You've landed an interview at a Japanese company. You've practiced your self-introduction. You walk in, bow perfectly, and say: 「こんにちは！私は田中です。仕事をしたいです！」

Dead silence. The interviewers exchange glances.

What went wrong? You spoke Japanese... but you didn't speak keigo.

What Is Keigo (敬語)?

敬語けいご literally means "respectful language." It's a system of linguistic politeness that changes: - Verbs (different conjugations) - Nouns (honorary prefixes) - Pronouns (how you refer to people)

Think of keigo as having three "modes":

Mode	Japanese	Purpose	Who Uses It
Sonkeigo	尊敬語	Elevate the listener/subject	When talking ABOUT someone above you
Kenjougo	謙譲語	Lower yourself	When talking ABOUT your own actions
Teineigo	丁寧語	General politeness	Standard polite form (です/ます)

A Quick Visualization

Imagine a "politeness elevator":

    👑 [Sonkeigo - 尊敬語]  ← Elevate THEM
         ↑
    🏢 [Teineigo - 丁寧語] ← Standard polite floor
         ↓
    🙇 [Kenjougo - 謙譲語] ← Lower YOURSELF

The Key Insight: Keigo isn't just about being "polite"—it's about adjusting relative social positions through language.

The Three Types in Detail

1. Teineigo (丁寧語) — Polite Language

This is what most textbooks teach first: the です/ます forms.

You already know this:

• 食べる → 食べます (taberu → tabemasu)
• 行く → 行きます (iku → ikimasu)
• [Noun] です (... desu)

Teineigo is:

• ✅ Safe for most situations
• ✅ Required minimum in business/formal settings
• ✅ What you'd use with strangers, service staff, new acquaintances

Examples:

Casual	Teineigo
これ、食べる？	これを食べますか？
明日行く	明日行きます
田中だ	田中です

2. Sonkeigo (尊敬語) — Respectful Language

Sonkeigo elevates the listener or the person you're talking about. Use it for:

• Your boss
• Customers/clients
• Elders
• Anyone "above" you in the social hierarchy

Two Main Patterns:

Pattern A: お/ご + Verb stem + になる

Standard	Sonkeigo	Meaning
読む	お読みになる	(You) read
待つ	お待ちになる	(You) wait
話す	お話しになる	(You) speak

Pattern B: Passive form as honorific

Standard	Passive/Sonkeigo	Meaning
行く	行かれる	(You honorably) go
来る	来られる	(You honorably) come
言う	言われる	(You honorably) say

Pattern C: Special irregular forms (MEMORIZE THESE)

Casual	Sonkeigo	Meaning
食べる	召し上がる (めしあがる)	eat/drink
見る	ご覧になる (ごらんになる)	see/look
いる	いらっしゃる	be/exist
行く/来る	いらっしゃる	go/come
言う	おっしゃる	say
する	なさる	do
知っている	ご存じ (ごぞんじ)	know

Real Examples:

• 社長はもういらっしゃいますか？ (Is the president here yet?)
• 何を召し上がりますか？ (What would you like to eat/drink?)
• 先生がおっしゃったとおりです。(It's as the teacher said.)

3. Kenjougo (謙譲語) — Humble Language

Kenjougo lowers yourself (or your in-group) relative to the listener. Use when:

• Talking about YOUR actions to someone above you
• Describing what YOUR company does for a client's company
• Making requests (humbly asking)

Pattern A: お/ご + Verb stem + する

Standard	Kenjougo	Meaning
持つ	お持ちする	I (humbly) carry
送る	お送りする	I (humbly) send
連絡する	ご連絡する	I (humbly) contact

Pattern B: Special humble verbs (MEMORIZE THESE)

Casual	Kenjougo	Meaning
食べる/飲む	いただく	I (humbly) eat/drink/receive
見る	拝見する (はいけんする)	I (humbly) look at
聞く	伺う (うかがう)	I (humbly) ask/hear
行く/来る	参る (まいる)	I (humbly) go/come
いる	おる	I (humbly) am/exist
言う	申す (もうす)	I (humbly) say
する	いたす	I (humbly) do
知る	存じる (ぞんじる)	I (humbly) know
もらう	いただく	I (humbly) receive
あげる	差し上げる (さしあげる)	I (humbly) give
会う	お目にかかる	I (humbly) meet

Real Examples:

• 明日、そちらに参ります。 (I'll come to you tomorrow.)
• レポートを拝見しました。 (I looked at the report.)
• 私は田中と申します。 (I'm called Tanaka.)

The Most Critical Verb Pairs

Here's your cheat sheet for the most common verbs:

Meaning	Dictionary	Teineigo	Sonkeigo (about them)	Kenjougo (about me)
Eat/Drink	食べる/飲む	食べます	召し上がる	いただく
Go	行く	行きます	いらっしゃる	参る
Come	来る	来ます	いらっしゃる	参る
Be (exist)	いる	います	いらっしゃる	おる
Say	言う	言います	おっしゃる	申す
Look/See	見る	見ます	ご覧になる	拝見する
Know	知っている	知っています	ご存じ	存じる
Do	する	します	なさる	いたす
Ask/Hear	聞く	聞きます	—	伺う
Give	あげる	あげます	—	差し上げる
Receive	もらう	もらいます	—	いただく

Honorary Prefixes: お and ご

Adding お or ご elevates the noun:

Type	Prefix	Examples
Japanese-origin words	お	お水, お茶, お名前, お仕事
Chinese-origin words	ご	ご連絡, ご意見, ご家族, ご確認

Watch out! Not everything gets these prefixes. Don't say:

• ❌ おコーヒー (foreign loanword)
• ❌ お机 (not commonly used)

Common fixed expressions:

• お忙しいところ恐れ入りますが... (I'm sorry to bother you when you're busy...)
• ご検討いただければ幸いです (I'd be grateful for your consideration)

When to Use What: Real Scenarios

Scenario 1: Job Interview

You walk in:

「本日はお時間をいただき、ありがとうございます。」 (Thank you for giving me your time today.)

Key forms used:

• いただき = humble form of もらう
• お時間を = honorific prefix on 時間

NOT:

❌ 「今日は時間をくれてありがとう。」 (Too casual!)

Scenario 2: Restaurant (as staff)

Customer enters:

「いらっしゃいませ！何名様でしょうか？」 (Welcome! How many people?)

Taking an order:

「ご注文はお決まりでしょうか？」 (Have you decided on your order?)

Serving food:

「こちら、ステーキでございます。どうぞ召し上がってください。」 (This is the steak. Please enjoy your meal.)

Scenario 3: Email to a Client

株式会社〇〇
田中様

いつも大変お世話になっております。
ABCの山田と申します。

先日ご依頼いただいた件について、
添付ファイルにて資料をお送りいたします。

ご確認いただけますと幸いです。
ご不明な点がございましたら、
お気軽にお申し付けください。

何卒よろしくお願い申し上げます。

山田

Key Keigo:

• お世話になっております (set phrase for ongoing relationship)
• 申します (humble for "called")
• ご依頼いただいた (humble receiving of their request)
• お送りいたします (humble doing of sending)
• ご確認いただけますと (humble request)
• お申し付けください (respectful request for them to ask)
• 申し上げます (humble "I say")

The "Uchi-Soto" Principle

内うち (inside) vs 外そと (outside)

This is crucial: When speaking to outsiders (customers, clients, other companies), you use HUMBLE language about your own boss!

Example: A customer asks about your manager.

✅ 「田中は今、外出しております。」 (Tanaka is currently out of the office.)

❌ 「田中部長は今、外出していらっしゃいます。」 (Wrong! Can't use sonkeigo for your own people talking to outsiders)

Rule: Your in-group (company, family) gets "lowered" when speaking to outsiders, even if they're your superiors within the group.

Common Keigo Mistakes to Avoid

Mistake 1: Double Honorifics

❌ お召し上がりになられる ✅ 召し上がる (already honorific—don't add more!)

Mistake 2: Using Sonkeigo About Yourself

❌ 「私は田中といらっしゃいます」 (Can't elevate yourself!) ✅ 「私は田中と申します」 (Humble)

Mistake 3: Wrong Prefix

❌ ごプレゼント (foreign word) ✅ プレゼント (no prefix needed)

Mistake 4: Elevator Speech to Everything

Don't use maximum keigo with everyone! Using 申す with your friends sounds weird and distant.

Match your formality to the relationship:

• Boss: Keigo
• Coworker: Polite (です/ます)
• Close friends: Casual

Keigo Survival Kit: Start Here

If you only memorize ONE expression from each level:

Level	Phrase	Usage
Sonkeigo	いらっしゃいますか？	"Are you there?" / "Is [person] in?"
Kenjougo	いただきます	Before eating, or "I'll receive/accept"
Business Set Phrase	お世話になっております	Standard email/call opener
Closing	よろしくお願いいたします	"Please take care of this" / Standard closing

Practice Exercises

Exercise 1: Upgrade These Sentences

Convert to appropriate keigo:

1. 01社長、このレポート見た？ →
2. 02明日、会社に行く。 →
3. 03先生が言った。 →

Answers

1. 01社長、このレポートをご覧になりましたか？ (Sonkeigo for boss's action)
2. 02明日、会社に参ります。 (Kenjougo for your own action)
3. 03先生がおっしゃいました。 (Sonkeigo for teacher's action)

Exercise 2: Fix the Mistakes

Find the keigo error:

1. 01私がこちらに召し上がりました。
2. 02お客様は今日いますか？
3. 03田中部長がおっしゃいました。(Speaking to a client)

Answers

1. 01❌ 召し上がる is sonkeigo! → ✅ いただきました or 参りました
2. 02❌ Too casual for customer → ✅ いらっしゃいますか？
3. 03❌ Can't elevate own boss to outsider → ✅ 田中が申しておりました

FAQ: Common Questions

I'm just a tourist—do I need keigo?

For basic travel, polite form (です/ます) is sufficient. Save keigo for:

• Job interviews
• Business meetings
• Very formal situations

Is keigo used in anime?

Rarely correctly. Anime often exaggerates or uses it for comedic effect. Don't learn keigo from anime!

What about keigo in texting?

Business emails = full keigo. Personal texts = casual is fine. When in doubt, err formal.

How long does it take to master keigo?

• Recognition: 2-4 weeks
• Production (basic): 2-3 months
• Natural usage: Years of practice and exposure

Start with the 10 critical verbs above, and expand from there.

Conclusion: Keigo Is a Superpower

Yes, keigo is complex. Yes, even native speakers make mistakes. But here's the thing: attempting keigo shows respect, even if imperfect.

Your action plan:

1. 01✅ Memorize the 10 critical verb pairs
2. 02✅ Practice です/ます until it's automatic
3. 03✅ Learn 5 common business expressions
4. 04✅ Watch formal Japanese content (NHK, business dramas)
5. 05✅ Don't be afraid to make mistakes!

Keigo isn't just grammar—it's your ticket to being taken seriously in Japanese professional and formal settings. Start with teineigo, add sonkeigo/kenjougo gradually, and you'll be navigating Japanese business culture like a pro.

Ready to build your vocabulary foundation? Practice essential words with KanaDojo—then layer keigo on top!

失礼いたします！(Excuse me—politely!)

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